胭脂刃
天启十年的暮春，落樱纷飞如雪。沈南星蜷缩在国公府后花园的假山后，眼睁睁看着母亲沈三娘被三条烈犬撕咬。母亲原本是府里最会梳落樱髻的侍女，只因今日打扫时不慎扫落了几瓣飘落在石阶上的樱花，就被国公府嫡女林书仪指着鼻子骂“贱婢”，随即下令放出烈犬。
“娘——！”沈南星撕心裂肺地哭喊，想要冲出去，却被身边的老仆死死捂住嘴。她看着母亲在血泊中挣扎，看着林书仪站在廊下，手中把玩着一支金步摇，脸上带着残忍的笑意。直到沈三娘没了声息，林书仪才嫌恶地皱了皱眉：“晦气，把这小贱种也拖去后山喂狼，省得看着碍眼。”
两个家丁架起浑身颤抖的沈南星，朝着后山走去。山路崎岖，风声呜咽，沈南星绝望地闭上了眼睛。就在这时，一道黑影闪过，家丁应声倒地。沈南星睁开眼，看到一个穿着玄色斗篷的女人站在面前，斗篷的帽檐压得很低，看不清容貌。“想报仇吗？”女人的声音沙哑，却带着一种奇异的魔力。
沈南星点点头，眼泪汹涌而出：“我想让林书仪血债血偿！”女人蹲下身，抬手擦去她脸上的泪水：“跟我走，我教你本事。学会了勾引男人的手段，进宫去，攀附上最高的权柄，到那时，别说一个林书仪，整个国公府都能被你踩在脚下。”沈南星看着女人深邃的眼睛，毫不犹豫地伸出了手：“我跟你走。”
一、胭脂淬刃：十年隐忍的教导
女人带着沈南星离开了京城，隐居在一座偏僻的山谷里。她告诉沈南星，她叫“鬼手”，曾是宫里最受宠的才人，后来因卷入后宫争斗，侥幸逃了出来。鬼手开始教沈南星各种本事——梳妆打扮、琴棋书画、诗词歌赋，更重要的是，如何揣摩男人的心思，如何用眼神、姿态、言语勾住男人的心。
“记住，女人的脸是最好的武器，胭脂水粉是你的铠甲，温柔缱绻是你的利刃。”鬼手拿着一支眉笔，仔细地教沈南星画眉毛，“你生得本就清丽，再稍加修饰，便能艳压群芳。但光有美貌不够，你要让男人觉得你懂他、敬他、离不开他。”
沈南星学得很快。她每天天不亮就起床练琴，直到手指磨出血泡；她对着镜子练习各种笑容，从羞涩的浅笑到勾魂的媚笑；她背诵诗词歌赋，学习兵法谋略，了解朝堂局势。鬼手偶尔会带她去附近的城镇，让她观察不同身份的男人，教她如何根据男人的性格调整自己的言行。
十年时间，转瞬即逝。沈南星从一个懵懂的小女孩，长成了一个身姿窈窕、容貌绝美的少女。她的眼神里，既有少女的清纯，又有不符合年龄的深邃和冷冽。鬼手看着她，满意地点了点头：“时候到了，进宫去吧。当今皇上沉迷美色，而太子懦弱，三皇子野心勃勃，你要做的，是在他们之间周旋，找到最适合你的靠山。”
临走前，鬼手送给沈南星一盒特制的胭脂：“这胭脂里加了凝神香，男人闻了会对你更上心。但记住，不要动情，动情会让你失去理智，成为别人的刀下亡魂。”沈南星接过胭脂，郑重地点了点头：“我不会忘。”
二、深宫初涉：步步为营的勾引
沈南星以选秀女的身份进入皇宫。选秀大典上，她穿着一身淡粉色的宫装，头上只插着一支简单的玉簪，站在众多秀女中，不施粉黛却清丽脱俗。当皇帝的目光扫过她时，她微微低下头，露出一段优美的脖颈，嘴角勾起一抹恰到好处的羞涩笑容。
皇帝果然注意到了她，将她封为“答应”，赐居碎玉轩。碎玉轩偏僻冷清，几乎没人踏足，但沈南星并不着急。她知道，想要在后宫立足，不能急于求成。她每天只是安静地待在院子里，要么弹琴，要么看书，偶尔会摘下院子里的花，做成香包送给附近宫殿的宫女太监。
很快，沈南星“温柔娴静”的名声就传到了皇帝耳中。一天晚上，皇帝果然翻了她的牌子。面对皇帝，沈南星没有像其他宫女那样紧张失措，也没有过分谄媚。她为皇帝弹奏了一曲《高山流水》，琴声悠扬，引人入胜；她陪皇帝下棋，偶尔会故意输给他，却在关键时刻提出一两个精妙的见解；她听皇帝谈论朝政，不妄加评论，却能在皇帝烦躁时，轻声说几句安抚的话。
皇帝对沈南星越来越满意，将她晋封为“常在”，还赏赐了许多珍宝。后宫的其他妃嫔开始注意到这个突然受宠的沈常在，有人嫉妒，有人开始暗中使绊子。其中最针对她的，是淑妃——林书仪的表姐。
三、锋芒初露：借力打力的交锋
淑妃认为沈南星出身低微，不配得到皇帝的宠爱，几次三番地刁难她。有一次，淑妃故意在沈南星送给皇帝的汤羹里放了泻药，想让她在皇帝面前出丑。沈南星早就察觉到淑妃的敌意，提前让人在汤羹里加了解毒的草药。皇帝喝了汤羹，不仅没有不适，反而觉得味道鲜美。
事后，沈南星没有直接揭发淑妃，而是在皇帝面前“无意”中提起：“皇上，臣妾最近总觉得身体不适，怕是这碎玉轩的风水不好。淑妃姐姐心地善良，不如请她帮臣妾看看？”皇帝觉得有理，便让淑妃去碎玉轩查看。淑妃在碎玉轩里翻来翻去，却什么也没找到，反而因为过于急躁，不小心打碎了皇帝赏赐给沈南星的一个玉瓶。
皇帝得知后，十分生气，斥责了淑妃一顿，还削减了她的份例。沈南星这一手借力打力，不仅化解了危机，还让淑妃吃了个大亏。从此，后宫里的妃嫔们都知道，这个沈常在看似温柔，实则不好惹。
沈南星的位份越来越高，从常在升到了贵人，又升到了嫔。她开始接触到更多的宫廷势力，也终于找到了接近林书仪的机会。林书仪嫁给了吏部尚书的儿子，经常会进宫看望淑妃。沈南星在一次宫宴上，终于再次见到了那个让她恨之入骨的女人。
四、复仇之路：胭脂刃的寒光
宫宴上，林书仪穿着华丽的礼服，依旧是那副高高在上的样子。当她看到沈南星时，眼中闪过一丝惊讶，随即又露出不屑的笑容——她早就不记得这个当年差点被她喂狼的小丫头了。沈南星看着她，心中恨意翻腾，脸上却依旧带着温柔的笑容。
沈南星开始不动声色地收集国公府和林书仪的罪证。她利用皇帝对她的宠爱，接触到了一些朝廷官员；她凭借着鬼手教她的手段，从国公府的下人嘴里套出了不少秘密。她发现，国公府不仅在朝中结党营私，林书仪的丈夫还利用职务之便，收受贿赂，草菅人命。
时机成熟后，沈南星在一个深夜，将收集到的罪证偷偷放在了皇帝的御案上。皇帝看到罪证后，勃然大怒，立刻下令彻查国公府。国公府的罪行曝光，朝野震动。最终，国公府被抄家，林书仪的丈夫被斩首，林书仪也被废黜，贬为庶人。
沈南星去冷宫看望林书仪。此时的林书仪衣衫褴褛，头发散乱，早已没了往日的风光。“是你，是你害了我！”林书仪看到沈南星，疯狂地扑过来。沈南星轻轻侧身躲开，居高临下地看着她：“你还记得十年前，国公府后花园里被你放狗咬死的沈三娘吗？我是她的女儿，沈南星。”
林书仪愣住了，脸上露出惊恐的表情：“是你……你竟然还活着！”沈南星笑了笑，笑容里满是冰冷：“我不仅活着，还要让你为你当年的所作所为付出代价。你不是喜欢放狗咬人吗？如今，你也尝尝这种绝望的滋味吧。”
沈南星转身离开冷宫，身后传来林书仪凄厉的哭喊。她走到宫墙边，看着漫天飞舞的樱花，想起了母亲。“娘，我为你报仇了。”她轻声说，眼中落下两行清泪。此时，鬼手不知何时出现在她身后：“报仇了，你接下来想做什么？”
沈南星转过身，看着鬼手：“我想离开皇宫。这胭脂刃，我不想再用了。”鬼手笑了笑：“好，我带你走。”沈南星跟着鬼手，离开了这座囚禁了她两年的皇宫。夕阳下，她们的身影渐渐远去，只留下深宫高墙，和那些尘封的爱恨情仇。沈南星知道，未来的路还很长，但她终于可以为自己而活，不再被仇恨束缚。
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